Bazilica San Pietro, cea mai mare si mai importanta biserica din lumea catolica, a aniversat recent, la 18 aprilie, 500 de ani de existenta. În pofida centralitatii ei în viata liturgica a Vaticanului, San Pietro nu este o Catedrala; Catedrala Diecezei de Roma este Bazilica San Giovanni in Laterano. Locul proeminent ocupat de aceasta biserica se datoreaza faptului ca este construita peste mormântul Sfântului Petru, la locul martirajului primului Pontif. Constantin, primul împarat crestin al Romei, a aprobat constructia primei Bazilici în 319; constructia a fost încheiata în 349. La mijlocul secolului al XV-lea, aceasta constructie era însa în pragul colapsului, asa ca Papa Nicolae (1447-1455) l-a însarcinat pe arhitectul Bernardo Rossellino sa schiteze o noua Bazilica. Papa Iuliu al II-lea (1503-1513) a fost cel care a ras vechea Bazilica si i-a cerut lui Donato Bramante sa proiecteze o noua si masiva constructie în forma de cruce greaca. Prima piatra a fost asezata la 18 aprilie 1506, pe locul vechiului transept al bisericii. Patru stâlpi si un arc au sprijinit cupola încheiata în 1514, la moartea arhitectului. Rafael, care a preluat munca începuta de Bramante, a ales sa formeze o cruce latina, cu un brat mai lung decât celelalte trei. Antonio da Sangallo a devenit urmatorul conducator al proiectului, urmat de Michelangelo, numit de Papa Paul al III-lea. Michelangelo s-a întors la planul construirii

Piata San Pietro, cu colonadele ei (de asemenea concepute de Bernini) ce definesc spatiul din fata Bazilicii, a fost încheiata cam în aceeasi perioada, deasupra aflându-se 140 de statui. Obeliscul de granit din centrul pietei a fost asezat în 1585: o sarcina uriasa ce a solicitat forta a 800 de barbati si 150 de cai. Conform legendei, Papa a ordonat liniste completa în timpul ridicarii obeliscului egiptean. Dar când funiile au început sa se roada datorita frecarii, cineva din multime a strigat ca ar trebui udate. Papa i-a multumit respectivei persoane ca nu i-a respectat ordinul. În Piata San Pietro încap cam 50.000 de persoane. Bazilica, cu uriasa ei nava centrala, poate de asemenea primi mii de credinciosi, fiind locul central pentru celebrarile liturgice papale. Între 1962 si 1965, Bazilica a fost locul de desfasurare a sesiunilor Conciliului Vatican II. Imensul edificiu - lung de 186 metri, cu înaltimea cupolei de 119 metri, cu o suprafata totala de peste 15.000 m2 - este ca marime al doilea lacas sacru al crestinatatii (dupa biserica "Notre-Dame de la Paix" din Yamoussouko, statul Coasta de Fildes din Africa, cu o suprafata de cca. 30.000 m2). Desi are un orar aglomerat de celebrari, Bazilica Vaticana este si un monument de istorie a catolicismului si un magnet pentru turisti si pelerini. Sarcina întretinerii Bazilicii a fost încredintata Fabricii Sfântului Petru, aceeasi institutie care a fost înfiintata pentru a supraveghea constructia bisericii. Fabrica Sfântului Petru, pentru care cândva au lucrat Bramante si Maderno, angajeaza înca arhitecti care studiaza constant Bazilica si sunt gata sa remedieze orice semn de deteriorare a constructiei. Curatenia în Bazilica este lasata pe mâna sanpietrini-lor, un grup de 60 de persoane în care adesea meseria se continua din tata în fiu. De regula curatenia se face în zilele de miercuri, când Papa tine audientele generale în Piata San Pietro.

Bazilica San Pietro are următorul orar: de la 7:00 la 18:00 în toate zilele, în afară de miercuri (dacă este audienţă papală Bazilica rămâne închisa până la ora 12:00). Intrarea este gratuită.
Se poate vizita si cupola bazilicii (din octombrie până în martie în fiecare zi de la ora 8:00 la 16:45, şi din aprilie până în septembrie pănă la ora 17:45) ;intrarea se plăteşte: 7 euro cu liftul şi 5 pe scări!!!.